The Velvet Underground

The Velvet Underground fue una banda de rock formada en Nueva York en la década del 60. Aunque nunca alcanzó el éxito comercial, es una de las bandas de rock más influyentes de la historia y posee un intenso culto, a pesar de haber durado pocos años.

Fue una de las primeras bandas en experimentar con la forma e incluir influencias avant-garde y, especialmente, el ruido de guitarras que los hizo definir el uso del noise dentro del rock.

Miembros

Miembros principales

• Lou Reed (Guitarra, voz, piano, armónica, principal compositor 1965-1970)
• John Cale (bajo, viola eléctrica, órgano, voces 1965-1968)
• Sterling Morrison (guitarra, bajo, 1965-1971) (Fallecido en 1995)
• Maureen "Moe" Tucker (percusión,1965-1972)
• Doug Yule (bajo, teclados, guitarra, batería, voces 1968-1973, reemplazo de John Cale)

Otros miembros

• Angus Maclise (percusión 1965)
• Walter Powers (bajo 1970-1972)
• Willie Alexander (teclados, voz 1971-1972)
• Nico (voz 1967) (Fallecida en 1988)
• Billy Yule (batería 1970)

Inicios

La banda se formó en 1964 cuando Lou Reed, que había tocado en algunas bandas de poca duración, trabajaba como compositor para Pickwick Records donde conoció al galés John Cale, que se había mudado a Estados Unidos para estudiar música clásica y tocaron juntos en un grupo llamado The Primitives con el objetivo de promocionar el single de Reed "The Ostrich". Reed y Cale congeniaron y pensaron en fundar un nuevo grupo. Para ello buscaron a Sterling Morrison, a quien Reed había conocido en la universidad y con quien ya había tocado, y a Angus McLise, vecino de John y Lou. Formaron así The warlocks, que luego se llamarían The Falling Spikes. Llegaron a grabar una cinta donde se encontraban "Venus in Furs", "Heroin", "Wrap Your Troubles In Dreams" y "The Black Angel's Death Song".

El nombre de la banda surgió del título de un libro sobre sadomasoquismo de Michael Leigh titulado The Velvet Undeground que Jim Tucker, amigo de Reed y Morrison y hermano de Maureen Tucker, encontró tirado en la calle.

La banda fue abordada por un promotor llamado Al Aronowitz. Cuando el grupo aceptó una oferta de 75 dólares para dar un show teloneando a otra banda de Aronowitz, The Myddle Class, McLise dejó el grupo acusándolo de comercializarse. MacLise fue reemplazado por Maureen Tucker, hermana de un amigo de Reed y Morrison. Tucker tenía una muy particular forma de tocar la batería, lo cual sumó excentricidad a la de por sí poco convencional banda. Tucker solía tocar con una batería muy básica, parada y con mazos en lugar de baquetas. Aparentemente, Tucker habría empezado a tocar de esta forma luego de que el resto de la banda le pidiera que hiciera "algo inusual".

Después de ese concierto, Aronowitz les consiguió un contrato para tocar como banda residente en un local llamado Café Bizarre. Pronto la banda fue despedida pero dos días antes de que eso sucediera Andy Warhol fue llevado al establecimiento por Paul Morrissey quien creyó que era una buena idea tener una banda de rock en la Factory.

Tanto la música, llena de ruido y distorsiones, como las letras que trataban tópicos inusuales para la época, como sadomasoquismo, travestismo, o la adicción a la heroína, los distanciaban mucho de las bandas típicas de la escena estadounidense de ese momento, en la cual la psicodelia y la cultura hippie alcanzaban su momento cumbre en San Francisco.

Andy Warhol. Nico. EPI. Álbum debut

Después de que Andy Warhol se convirtiera en el manager del grupo, sugirió que la modelo y estrella de la Factory, Nico, debía cantar en la banda. La banda no se sintió cómoda con la sugerencia y Reed y Cale sentían que estaban perdiendo el control, pero finalmente aceptaron para aprovechar la promoción que Warhol les podía dar y se convirtieron en The Velvet Underground And Nico. Algunas canciones fueron adaptadas para ser cantadas por Nico y durante las que Reed cantaba ella tocaba la pandereta.

Warhol filmó a la banda ensayando y el resultado es la película The Velvet Underground & Nico: A Symphony of Sound. Esta filmación fue usualmente proyectada durante los primeros shows de la banda. Paul Morrisey ideó un espectáculo con shows de luces, bailarinas y proyecciones en el cual la banda tocara. Este espectáculo se llamó Exploding Plastic Inevitable y llevó a la banda a tocar en diferentes lugares a través de Estados Unidos.

Durante 1966 Angus McLise volvió brevemente a la banda por el lapso de varias semanas cuando Lou Reed sufrió una hepatitis que le impidió tocar en algunos conciertos que ya tenían programados. Durante esos shows Cale cantaba y tocaba el órgano y Tucker tocaba el bajo. En esas apariciones la banda comenzó a tocar una pieza improvisada que se conoció como "The Booker T" en honor al líder de la banda Booker T & The MGs. Esta pieza se convertiría en la base musical para "The Gift" incluida en White Light/White Heat. Algunas de estas presentaciones fueron editadas en discos piratas y son los únicos registros de la banda con Angus McLise.

Su primer disco The Velvet Underground and Nico grabado en muy pocos días (existe desacuerdo sobre el tiempo exacto de grabación), tardó casi un año en ser editado debido a factores como las políticas de las discográficas. A pesar de que la asociación con Warhol y el EPI les garantizó un alto perfil, el contenido del disco no era aceptable para las discográficas que no encontraban maneras de comercializarlo. Finalmente, Warhol les consiguió un contrato con el sello Verve, subsidiario de MGM.

El grupo no quería que Nico participara en la grabación, ya que sostenían que ya habían cedido bastante permitiendo que formara parte de la gira de actuaciones en directo, pero finalmente aceptaron su presencia. El disco fue editado en mayo de 1967 con un célebre diseño de portada de Warhol y con el nombre de Nico añadido al del grupo y sólo alcanzó el puesto 171 en las listas.

White Light/White Heat (1968). Despido de John Cale

Lou Reed despidió a Warhol de su puesto de manager luego de que su relación con la banda disminuyera y también despidió a Nico. Pronto, en septiembre de 1967, comenzaron a grabar su segundo álbum, White Light/White Heat, el cual fue editado en enero de 1968.

Este disco llevó las principales características de la banda (el noise, la distorsión, la atonalidad) a su punto máximo de crudeza. Cale definió el disco como "conscientemente anti-belleza". El álbum entró al top 200 de Billboard por exactamente una semana en el puesto 199.

Dentro del grupo las tensiones crecían debido a la poca atención que el grupo recibía y también por las crecientes diferencias de intereses entre Reed y Cale. Finalmente, Reed le propuso al resto de la banda elegir entre él o Cale; Tucker y Morrison se quedaron con Reed, principal compositor dentro de la banda. Mucho se ha rumoreado sobre la envidia que Reed sentía por Cale debido a su prodigioso talento (estudiaba música clásica desde antes de los cinco años y ya había compuesto para los ocho) y su entrenamiento musical clásico. El puesto de Cale fue ocupado por el bajista Doug Yule.

The Velvet Underground (1969)

El tercer disco de la banda fue grabado a fines de 1968 y editado en marzo de 1969. El sonido representa un gran cambio respecto de los dos discos anteriores. Tiene un estilo más tradicional, tranquilo, parecido al sonido que caracterizaría más tarde la carrera solista de Lou Reed. Este cambio se debe a que el control creativo de la banda había sido tomado completamente por Reed luego de la partida de Cale que era el miembro más orientado hacia la experimentación y responsable directo del lado más vanguardista, con el detalle de sus contribuciones multiinstrumentales en el piano y la viola eléctrica.

Mucho material que no vio la luz en su momento fue grabado entre el lanzamiento del tercer álbum y el del cuarto. Que todas estas canciones se mantuvieran inéditas se debe en parte a problemas con la discográfica. Estas grabaciones fueron editadas después de la separación de la banda en los discos VU (1985) y Another View (1986).

Loaded (1970)

El último disco oficial de la Velvet fue grabado y editado en 1970 en el sello Atlantic Records luego de ser despedidos de su anterior sello, MGM, debido a que el flamante presidente de la compañía, Mike Curb, decidió eliminar a todas las bandas relacionadas con drogas o hippismo de la discográfica.

El disco, titulado Loaded, es el más tradicional y accesible de todos los de la banda. Contiene algunos de los temas más clásicos, como "Sweet Jane" que se convertiría en uno de los temas más conocidos de Reed. Debido al embarazo de Maureen Tucker, la batería fue grabada por varias personas incluyendo a Doug Yule, el ingeniero Adrian Barber, el sesionista Tommy Castanaro, y Billy Yule, hermano del bajista Doug.

Después de una larga residencia en el célebre club neoyorkino Max's Kansas City, (durante la cual Billy Yule tocó la batería en reemplazo de Tucker y se grabó el disco Live at Max's Kansas City) Reed decidió dejar la banda en agosto de 1970 y volver a la casa de sus padres en Long Island.

Después de Lou Reed. Squeeze

El disco Loaded fue, gracias a "Sweet Jane" y "Rock And Roll", el disco más, si bien no exitoso, cercano al éxito de la carrera de la banda, pero el líder y compositor de la banda ya no estaba en ella por lo cual Doug Yule tomó el control. Curiosamente, la popularidad de la banda, si bien se mantuvo igual en Estados Unidos, creció en Europa durante esta etapa. La banda salió de gira por la costa este de Estados Unidos y luego por Europa con Yule a cargo de las voces y la guitarra, Walter Powers (compañero de Yule en la banda Grass Menagerie) en bajo y Willie Alexander (también de Grass Menagerie) en voz y teclados reemplazando a Sterling Morrison quien había dejado la banda en 1971 para seguir una carrera académica en la Universidad de Texas. Parte del público de la banda se burlaba de esta formación llamándola The Velveteen Underground.

La banda todavía le debía un disco a la discográfica pero esta decidió editar Live at Max's Kansas City grabado durante la serie de shows que la banda dio en dicho club durante 1970 previo a la partida de Reed. Debido a esto los algunos miembros se alejan dejando a Yule sólo en posesión del nombre junto con el manager Steven Sesnick quien consigue un contrato con Polydor. Finalmente, Yule graba un disco con el nombre de The Velvet Underground, con Ian Paice, baterista de Deep Purple y un montón de sesionistas. Hubo también una cantante femenina en la grabación pero su identidad se desconoce. Usualmente se cree que Willie Alexander participó de la grabación pero es falso. Yule compuso todos los temas y arreglos, tocó todos los instrumentos salvo la batería y produjo el disco.

El disco se llamó Squeeze y fue despreciado por la crítica e incluso, con el paso del tiempo, desapareció de la discografía oficial de la banda. El disco nunca fue reeditado y su rareza y valor se ha incrementado con los años debido a lo cual copias piratas del disco suelen circular.

Yule armó una nueva formación y salió de gira, esta vez sin Sesnick como manager porque había abandonado recientemente el grupo. Yule se convirtió en el manager por necesidad, pero el tour no funcionó como esperaban para promocionar el disco debido a que el retraso de la edición causó que no tuvieran copias de Squeeze a la venta durante la gira. Este retraso se debió principalmente a que los masters del disco estuvieron perdidos durante un tiempo. También se rumoreó que Lou Reed había intentado impedir la edición pero no hay pruebas de que esto sea cierto.

La banda tocó su último show en el club Oliver´s de Cambridge el 27 de abril de 1973 y finalmente Yule disolvió la banda en junio del mismo año. Parte del material en vivo de esta última etapa de la banda fue recopilado en el 2001 cuando vio la luz Final V.U., una caja que incluía material grabado en shows entre 1971 y 1973.

Reunión

La banda se reunió brevemente en 1993 y dio varios shows abriendo para U2, shows de los cuales salió el álbum en vivo Live MCMXCIII. Antes de que tuvieran oportunidad de grabar un disco o salir de gira por Estados Unidos, la rivalidad entre Cale y Reed (que ya habían vuelto a trabajar juntos en el disco Songs for Drella) volvió a dividir a la banda.

Influencia

La influencia de The Velvet Underground es casi inabarcable. La banda fue la primera en experimentar directamente con la forma y el ruido dentro de la música pop, incluyendo influencias tomadas directamente de la música clásica contemporánea. Estas influencias llegaron a la banda gracias a John Cale, un discípulo de John Cage que también había sido parte de la Dream Syndicate, grupo formado por el compositor La Monte Young.

El crítico de rock Lester Bangs declaró que con The Velvet Underground empezaba la música moderna y la tradición musical neoyorkina. Esa tradición musical de la que habla Bangs es la que finalmente llevó a la creación del punk con el surgimiento de bandas como Ramones, Television, Talking Heads, The Heartbreakers, Patti Smith o Blondie, pasando por los New York Dolls varios años antes. Esa tradición sería continuada por el movimiento que se conoció como No Wave con bandas como The Contortions, Theoretical Girls, Teenage Jesus and The Jerks o DNA, y cuyo testimonio más conocido es el disco compilado No New York producido por Brian Eno. A pesar de la corta vida de ese movimiento (aproximadamente de 1978 a 1982) muchos artistas surgieron de sus cenizas y fue una gran influencia para otras bandas como por ejemplo Sonic Youth. A partir de los 80s la influencia del punk sobre la música es tan grande que se puede decir que casi todas las bandas de los movimientos influenciados por ese género, como las pertenecientes a la new wave , el indie, el hardcore, bandas noise o experimentales y la mayoría del underground estadounidense están influenciadas directa o indirectamente por The Velvet Underground. En el caso de la new wave la banda influenció a Ultravox!, Japan, etc.

Una famosa frase, usualmente acreditada a Brian Eno, dice que pocos escucharon a The Velvet Underground durante su corta existencia, pero todos los que lo hicieron formaron una banda. Esa frase resume de forma bastante clara la enorme influencia de la banda en el rock.

La banda no solo redefinió la forma en que se podía tocar o componer en la música pop sino que también redefinió sobre que se podía cantar. Las letras de The Velvet Underground le valieron a la banda grandes controversias y la desconfianza de la industria discográfica. Sus canciones hablaban sobre drogas ("I'm Waiting for the Man", "Heroin", "White Light/White Heat") que era un tema que hasta entonces había sido tabú en la música pop, y como si fuera poco no lo hacían en tono condenatorio. De hecho sus miembros consumían las drogas sobre las que cantaban (heroína, anfetaminas) y Lou Reed, por ejemplo, luchó una larga batalla contra su adicción a la heroína a lo largo de toda la década del 70.

Otra canción que despertó controversia fue "Venus in Furs", una canción sobre sadomasoquismo basado en el libro La venus de las pieles de Leopold von Sacher-Masoch. Muchas de las canciones menos controvertidas de la banda igualmente están plagadas de personajes excéntricos, perdedores, travestidos, así como referencias al sexo o las drogas, aunque en menor grado.

Discografía

Singles

• "All Tomorrow's Parties" / "I'll Be Your Mirror" (grabado y editado 1966)
• "Sunday Morning" / "Femme Fatale" (grabado y editado 1966)
• "White Light/White Heat" / "Here She Comes Now" (grabado 1967, editado 1968)
• "What Goes On" / "Jesus" (promo, grabado 1968, editado 1969)
• "Who Loves the Sun" / "Oh! Sweet Nuthin'" (grabado 1970, editado 1971)
• "Foggy Notion" / "I Can't Stand It" (promo, grabado 1969, editado 1985)
• "Venus in Furs" / "I'm Waiting for the Man" (en vivo, grabado 1993, editado 1994)

Álbumes principales

• The Velvet Underground and Nico (grabado 1966, editado 1967; edición "Deluxe" 2CD 2002)
• White Light/White Heat (grabado 1967, editado 1968)
• The Velvet Underground (grabado 1968, editado 1969)
• Loaded (grabado y editado 1970; edición "Fully Loaded" 2CD 1997)
• Live at Max's Kansas City (grabado 1970, editado 1972; edición "Deluxe" 2CD 2004)
• Squeeze (grabado 1972, editado 1973) (aunque no se considera oficialmente un álbum del grupo por no contener ni uno de los componentes originales).
• Live MCMXCIII (grabado y editado 1993)

Ediciones de material de archivo

• Live 1969 (grabado 1969, editado 1974)
• VU (grabado 1968-1969, editado 1985)
• Another View (grabado 1967-1969, editado 1986)
• Peel Slowly and See (box set, grabado 1965-1970, editado 1995)
• Final V.U. 1971-1973 (box set en vivo, grabado 1971-1973, editado 2001)
• Bootleg Series, Vol. 1: The Quine Tapes (en vivo, grabado 1969, editado 2001)
• The Very Best of the Velvet Underground (grabado 1966-1970, editado 2003

Bibliografía

• Ignacio Juliá, Feed-back: la leyenda de la Velvet Underground. Barcelona, Ruta 66, 1986.
• Jorge Arnaiz y José Luis Mendoza: The Velvet Underground. Madrid, Cátedra, 1992. Incluye antología de canciones, con letras traducidas al español.
• Alberto Manzano, Velvet Underground
• Victor Bockris y Gerard Malanga, Up-Tight: The Velvet Underground Story. Omnibus Press, 1983
• Michael Leigh, The Velvet Underground. Creation books, 1963. Libro del que la banda tomó el nombre.

Enlaces

• Página de Velvet Underground (en español)
• The Velvet Underground (en español)
• The Velvet Underground (artículo sobre el grupo, en español)

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