Hormiga fraile

Crematogaster scutellaris es una hormiga mirmicina común en la Península Ibérica e Islas Baleares. En Andalucía recibe el nombre vulgar de morito o fraile. Su distribución es típicamente mediterránea, pero alcanza Europa Central, Próximo Oriente y el norte de África.

Es una especie inconfundible a simple vista por su cabeza rojiza y su tórax y abdomen negros, siendo la única especie bicolor del género Crematogaster que habita la Península Ibérica. La forma del abdomen también es característica ya que se estrecha gradualmente hacia el ápice y acaba en punta. También se la puede identificar por su comportamiento: cuando se la molesta levanta el abdomen amenazadoramente y no duda en morder y picar con su aguijón.

Biología y ecología

Crematogaster scutellaris es una especie abundante que construye sus colonias principalmente en tocones y troncos caídos o en ramas muertas de árboles viejos o decrépitos; también nidifica bajo la corteza de pinos y alcornoques, así como en grietas y hendiduras, donde fabrican el nido con una mezcla de madera masticada y tierra; entre marzo y octubre forma pistas de recolección largas y bien definidas; las obreras transportan principalmente substancias líquidas azucaradas, que toman de pulgones, almacenadas en el buche, y también materiales sólidos (restos de artrópodos, pequeños insectos, etc.)

La puesta tiene lugar durante el verano. La eclosión de las larvas se produce principalmente en septiembre y pasan el invierno en segundo estadio; en la primavera siguiente dan lugar a las larvas de tercer estadio, que pupan durante el verano. Hacia mediados y finales del verano acontece la principal emergencia de obreras y los individuos sexuados aparecen a finales de agosto.

Si se golpea el árbol dónde viven, salen inmediatamente con el abdomen levantado y emitiendo una pequeña gota de feromona de alarma por el extremo posterior. El olor de la feromona provoca una movilización general en el hormiguero y pronto cualquier intruso se ve rodeado de una marabunta de hormigas agresivas que lo muerden.

Se ha demostrado que C. scutellaris es un depredador natural de las puestas de la procesionaria del pino (Thaumetopoea pityocampa) un lepidóptero que es una plaga devastadora de los pinares mediterráneos (en especial Pinus halepensis).

Por otra parte, son una plaga para la industria del corcho, dada su abundancia sobre los alcornoques; sus colonias se desarrollan en casi todo el espesor del corcho en el que practican perforaciones, galerías y cámaras que puede llegar a reducir su grosor en un 25%, con las consiguientes pérdidas económicas; son, además, muy molestas para los peladores, dada su agresividad y dolorosa picadura. Ataca también las pilas de corcho, causando a veces daños importantes si permanecen mucho tiempo en el lugar.

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